Entinen Bradford Cityn pelaaja Mark Ellis tarjoaa nuorille pelaajille reitin Eurooppaan RIASA:n kautta
Entisen jalkapallolijan Nahki Wellsin matka Bermudasta Bradford Cityyn oli yhtenä syynä siihen että Mark Ellis lähti mukaan ostamaan seuran suomesta yrittääkseen luoda polkua mies- ja naispelaajille jalkapallon pariin euroopassa.
Mark Ellis, joka on pelannut Bradford Cityssä, Halifax Townissa, Guiseleyssä ja Harrogate Townissa 1980- ja 1990-luvuilla, lähti sijoittamaan yrityksensä kanssa suomalaiseen seuraan PS Kemi Kingsiin. Seura pelaa tällä kaudella pohjoisen kolmosessa. Mark Ellis on mukana kansainvälisessä akatemiassa, jota hän johtaa yhdessä Lontoossa sijaitsevan amerikkalaisen yliopiston kanssa, ja haluaa nyt ottaa askeleen pidemmälle antamalla akatemiasta valmistuneille mahdollisuuden jatkaa jalkapallon pelaamista ammattimaisesti.
Mark Ellis valmensi uaeita vuosia aktiviuran jälkeen jalkapalloa Yhdysvalloissa, hän on nyt akatemiajohtajana RIASAssa (Richmond International Academic and Soccer Academy) Leeds Beckettin yliopistossa.
”Tutkittuamme amerikkalaisia yliopistoja Isossa-Britanniassa, keskustelimme RIASAn kanssa ja loimme ainutlaatuisen kumppanuuden.”
RIASA on kansainvälinen yliopisto Lontoossa, ja se on Yhdysvalloissa akkreditoitu yliopisto, ja sen kumppanuus Ellisin yrityksen kanssa antaa kansainvälisille opiskelijoille mahdollisuuden tulla Leedsiin, opiskella neljän vuoden kaksoisakkreditoitua Yhdysvaltain/Iso-Britannian kansainvälisen liiketalouden tutkintoa samalla kun he harjoittelee ja pelaa jalkapalloa ammatillisessa ympäristössä. RIASAssa opiskelijat pelaavat sekä British Universities Leaguessa että alle 23-vuotiaiden liigassa.
”Aloitimme 23 opiskelijalla, Nahki Wells oli yksi heistä”, sanoo Ellis, Bermudan kansainvälisestä pelaajasta, joka teki sopimuksen Carlislen kanssa. Hän opiskeli vain vuoden RIASAssa ennen kuin hän alkoi pelamaan Bradfordissa ja Huddersfieldissä.
”Meillä oli 96 opiskelijaa ennen Covidia, ja tarkoitus on vähitellen tuoda heitä takaisun opiskelemaan ja pelaamaan. He harjoittelevat kuin ammattilaiset neljänä päivänä viikossa. On noin 200 erilaista yritystä, jotka veivät nuoria tästä maasta Yhdysvaltoihin, mutta me olimme ensimmäinen toimija, joka käänsi polun päinvastaiseksi.”
Syyskuusta alkaen RIASA laajenee entisestään tarjoamalla ensimmäienä mahdolisuuden myös naisopiskelijoille.
”Ohjelma saattaa olla naisille edullisempi, koska heillä ei ole niin paljon vaihtoehtoja pelata yliopiston jälkeen kuin Amerikassa”, Ellis sanoo.
”Annamme heille mahdollisuuden tulla suorittamaan tutkinnon täällä, pelaamaan jalkapalloa ja sitten meillä on Suomessa seura, jossa voi pelata ammattimaisesti.”
PS Kemin ostaminen on jotain, jota Ellis on halunnut tehdä useiden vuosien ajan. Useita vuosia suomessa vieraituaan hän näki kuinka PS Kemi Kings oli joutunut vaikeuksiin, mennyt konkurssiin ja putoamaan eri sarjoja alaspäin.
Mutta Ellis ja muut sijoittajat uskovat voivansa palauttaa seuran suomen jalkapallokartalle ja samalla tarjota tutkinnon suorittaneille miehille ja naisille tien eurooppalaiseen ammattilaisjalkapalloon.
Ellis jatkaa: ”Yleensä neljän vuoden kuluttua monet palaavat kotiin suoritettuaan tutkinnon tai hakemaan töitä, kun taas nyt meillä on Suomessa seura, joka voi antaa heille toisen vaihtoehdon, ja siihen uskon vakaasti, että useimmat heistä haluavat ottaa tämän mahdollisuutena.”
”Yhteistyö tarjoaa heille tien eurooppalaiseen jalkapalloon. Suomella on neljä paikkaa Euroopassa eri sarjoissa, joten tämä antaa nuorille pelaajille enemmän mahdollisuuksia pelata eurooppalaista jalkapalloa.”
RIASA-ohjelma ei ole käytössä vain ulkomaisille opiskelijoille. Bradfordista tai Leedsistä kotoisin oleva poika tai tyttö voisi opiskella siellä ja ottaa seuraavan askeleen ammattilaisjalkapalloon.
Miltä Mark Ellisille tulevaisuus näyttää viiden vuoden kuluttua?
”Isompi joukko opiskelijoita ja naisille yhtä menestyvä ohjelma kuin miehillä”, hän sanoo.
”Tämä on mahdollisuus mennä pidemmälle kuin koskaan ennen”
*****************************
Former Bradford City player Mark Ellis providing young players with a route into Europe through RIASA
A former footballer who facilitated Nahki Wells’s journey from Bermuda to Bradford City has bought a club in Finland to try and create a pathway into the European game for male and female players.
Mark Ellis, who played for Bradford City, Halifax Town, Guiseley and Harrogate Town in the eighties and nineties, led a team of investors in taking over Finnish third-tier team PS Kemi Kings. Already a pioneer with the international academy he heads in conjunction with an American University based in London, Ellis now wants to take it a step further by giving graduates the chance to continue playing football professionally
In 2010, Ellis who spent many summers after his playing days coaching soccer in the States – is now academy director at RIASA (Richmond International Academic and Soccer Academy) based at Leeds Beckett University.
“After researching American universities in the UK we spoke with Richmond and formed what is a unique partnership.”
Richmond, an American international university in London, is a US accredited university and the partnership with Ellis’s company gives international students the opportunity to come to Leeds, study a four year dual-accredited US/UK international business degree while training and playing football in a professional environment at the academy
The programme is run from Leeds Beckett, and Richmond students play in both the British Universities League and Under-23 leagues.
“We started with 23 students, Nahki Wells was one of them,” says Ellis, of the Bermudan international who signed with Carlisle after just a year at RIASA before making his name at Bradford and Huddersfield.
“We ended up with 96 students pre-Covid and we’re gradually bringing them back again. They train like they would as professionals, four days a week. There are something like 200 companies taking kids from this country over to the States, but we were the first programme to reverse the pathway.”
From September RIASA will expand further, offering its first female programme
“The programme might be more advantageous to women because there’s not that many options to play after college in America for women,” says Ellis.
“We’re giving them the option to come and do a degree here, play football and then we’ve got a club in Finland where you can play professionally.”
Purchasing a club is something Ellis has been keen to do for a number of years. A frequent visitor to Finland, he saw how Kemi Kings had fallen on hard times, going bankrupt and falling through the divisions.
But he and his fellow investors believe they can restore the club whilst simultaneously offering male and female graduates a route into professional European football.
Ellis continues: “Normally after four years many of them return home to do a Masters or get a job, whereas now we have a club in Finland which gives them another option, which I firmly believe most of them will want to take if they make the grade.
“It offers them a way into European football, it’s an extended pathway. Finland has four spots in European competitions, so this gives young players more chances to play European football.”
The RIASA programme is not just open to overseas students. A boy or girl from Bradford or Leeds could study there and be the one to take the next step to professional football.
So what does success look for Ellis in five years’ time?
“A bigger cohort of students and an equally successful women’s programme running alongside the men’s,” he says.
“This is a chance to go further than ever before, a shop window.”
Yorkshire Post: Nick Westby
